Memphis mobilisé contre un centre de données d’Elon Musk

Le centre de données de l’entreprise d’intelligence artificielle du milliardaire suscite l’hostilité de la population de cette ville du Tennessee malgré son approbation par les autorités locales.

Alors qu’Elon Musk se vante de l’intelligence de la quatrième version de Grok, le chatbot d’intelligence artificielle (IA) récemment lancé par son entreprise xAI, la colère grandit contre cette dernière à Memphis, dans le Tennessee.

En effet, dans la ville perchée au-dessus du fleuve Mississippi, les populations du quartier de Boxtown, majoritairement Afro-américains, prévoient de traduire la société d’IA devant les tribunaux pour violation du Clean Air Act (CAA), loi environnementale américaine, qui établit des normes nationales pour de nombreux polluants atmosphériques et sources de pollution.

En cause : Colossus, un centre de données installé dans la ville pour les besoins de xAI. Construit avec 100 000 GPU Nvidia H100, ce centre de données est présenté comme le plus grand supercalculateur au monde, selon Wired.

Mais cette prouesse technologique cache une réalité environnementale préoccupante, réalité partagée par la plupart de ces installations qui se multiplient dans le cadre de la course effrénée actuelle entre les géants de l’intelligence artificielle.

Quand l’innovation ignore la justice environnementale

Les turbines à gaz utilisées par xAI représentent une source significative d’émissions nocives, notamment d’oxydes d’azote qui contribuent à la formation de smog. Dans un contexte où Memphis affiche déjà certains des taux d’asthme infantile les plus élevés du Tennessee, cette pollution supplémentaire soulève des questions cruciales sur les priorités sociétales.

L’indignation est d’autant plus grande parmi la population que le département de santé du comté de Shelby a accordé début juillet un permis d’exploitation à xAI, permettant ainsi à l’entreprise de continuer à faire fonctionner les turbines malgré les protestations.

“Je suis horrifiée, mais pas surprise. La violation flagrante du Clean Air Act et le mépris pour notre droit humain à un air pur, par la combustion de turbines au méthane illégales par xAI, ont été estampillés comme admissibles“, affirme KeShaun Pearson, dirigeante de Memphis Community Against Pollution, citée par Wired.

Le cadre légal de cette affaire est révélateur des failles du système de régulation environnementale américain. Selon le CAA, les sources “majeures” d’émissions – comme un ensemble de turbines à gaz – nécessitent un permis de prévention de la détérioration significative (PSD).

Une bataille juridique aux enjeux nationaux

Cependant, les responsables du département de santé du comté de Shelby ont un temps déclaré que ce permis n’était pas nécessaire pour xAI, les turbines n’étant pas conçues pour être permanentes.

Cette situation a permis à xAI de fonctionner pendant des mois sans autorisation officielle, avant que l’entreprise ne dépose une demande de permis auprès du département de santé du comté de Shelby en janvier, soit plusieurs mois après avoir commencé à faire fonctionner les turbines.

Les chiffres concernant le nombre de turbines en fonctionnement ajoutent à la confusion. Le nouveau permis du département de santé autorise l’entreprise à exploiter 15 turbines sur le site jusqu’en 2027, d’après Wired.

Pourtant, en juin, le maire de Memphis Paul Young notait dans un éditorial que xAI exploitait actuellement 21 turbines. Par ailleurs, le SELC – la plus grande organisation environnementale à but non lucratif du sud-est des États-Unis – affirme que des images aériennes prises en avril montraient jusqu’à 35 turbines en fonctionnement sur le site.